Компонентные системы HVAC (отопление, вентиляция и кондиционирование воздуха) относительно небольшие, используют хладагент для непосредственного охлаждения (нагрева) воздуха и, как правило, не имеют воздуховодов для передачи воздуха.
Системы центрального кондиционирования воздуха крупнее и используют чиллеры для производства охлажденной (горячей) воды. Водяные насосы прогоняют охлажденную (горячую) воду по трубам, распределяя ее по кондиционерам. Там он обменивается теплом с воздухом помещения и некоторым количеством наружного воздуха, охлаждая (нагревая) воздух.
В крупных общественных зданиях, таких как торговые центры и театры, также необходимы вентиляторы, которые прогоняют воздух по воздуховодам и распределяют его по различным помещениям.
В этом процессе тепло, полученное (рассеянное) чиллером от охлажденной воды, должно рассеиваться в воздух, воду и почву через такое оборудование, как градирни, или наоборот. В этом процессе теплообмена в качестве среды в основном используется вода, а оборудованием, приводящим в движение эту среду, является насос охлаждающей воды. Если тепло рассеивается в воздух, для улучшения теплопередачи необходима градирня. Чиллеры, водяные насосы, вентиляторы и градирни являются основными-потребляющими энергию компонентами центральной системы кондиционирования. Размеры систем центрального кондиционирования варьируются от отдельного здания площадью в несколько тысяч квадратных метров до жилого комплекса площадью в миллионы квадратных метров; Центральная система кондиционирования в жилом комплексе называется системой централизованного охлаждения и отопления. Проектирование и эксплуатация центральной системы кондиционирования воздуха представляет собой сложный проект системного проектирования и является ключевым направлением этой области исследований.
Средой теплообмена между системами центрального кондиционирования жилых помещений и воздухом в помещении может быть вода или хладагент. Жилые системы центрального кондиционирования ограничены масштабами домов, площадь которых составляет несколько сотен квадратных метров.
По сравнению с традиционными центральными системами кондиционирования воздуха, системы центрального кондиционирования жилых помещений обычно не имеют отдельной холодильной комнаты; вместо этого наружный теплообменник размещается в таких местах, как коридоры.
